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Problemas de memoria y depresión relacionados con la contaminación

 
Barbarita Martínez E.
La contaminación ambiental podría estar relacionada con problemas en el aprendizaje, la memoria y la depresión, así lo reveló un estudio publicado por la revista Molecula Psichiatry.

La investigación se hizo sobre ratones, y ésta sugiere que la exposición a largo plazo a la contaminación del aire puede ocasionar cambios físicos en el cerebro, que pueden desencadenar las afecciones antes mencionadas. Este es uno de los primeros estudios a largo plazo que muestra el impacto negativo en el cerebro de la contaminación, dice Laura Froken, investigadora principal del proyecto y estudiante de doctorado en neurociencia en la Universidad Estatal de Ohio.

"Los resultados sugieren que una exposición prolongada al aire contaminado puede tener efectos negativos visibles en el cerebro, lo cual podría ocasionar varios problemas de salud" apunta Fonken. "Esto podría tener implicaciones importantes y problemáticas para aquellas personas que viven y trabajan en áreas urbanas contaminadas".

Los ratones estuvieron expuestos, unos a aire filtrado, otros a aire contaminado, durante seis horas diarias, cinco días a la semana, durante diez meses - casi la mitad del período de vida del ratón. El aire contaminado contenía materia particulada, el tipo de polución causada por los coches, fábricas y polvo natural. Las finas partículas son diminutas, sobre los 2.5 micrómetros de diámetro o una trigésima parte del grosor común de un pelo humano. Estas partículas pueden alcanzar áreas profundas de los pulmones y otros órganos del cuerpo. La concentración de materia particulada a la que fueron expuestos los ratones es la equivalente a la que está expuesto un ser humano en algunas áreas urbanas contaminadas, según los investigadores. Tras diez meses de exposición al aire contaminado o al filtrado, los investigadores llevaron a cabo una variedad de pruebas conductuales con los animales.

Los resultados mostraron diferencias físicas claras entre el hipocampo de los ratones que fueron expuestos al aire contaminado y el de los que no lo fueron. Los investigadores buscaron específicamente las ramificaciones que crecen desde las células nerviosas (o neuronas) llamadas dendritas. Las dendritas poseen pequeños salientes llamados espinas dendríticas que transmiten señales de una neurona a otra. Los ratones expuestos al aire contaminado tenían menos espinas dendríticas en algunas partes del hipocampo, dendritas más cortas y una complejidad celular general reducida. "Estudios previos han mostrado que este tipo de cambios está relacionado con una disminución del aprendizaje y la memoria".

En otros estudios, varios de los coautores de esta investigación encontraron que la exposición crónica al aire contaminado ocasiona inflamación corporal generalizada, relacionada con varios problemas de salud en humanos, incluida la depresión. Este nuevo estudio demostró que esta inflamación de baja intensidad es evidente en el hipocampo.

En los ratones que respiraron el aire contaminado, los transmisores químicos que causan inflamación -llamados cytokines inflamatorios- se mostraban más activos en el hipocampo de estos que en el de los que respiraron aire filtrado. "El hipocampo es particularmente sensible a los daños causados por la inflamación" dice Fonken. "Sospechamos que la inflamación sistémica causada por respirar aire contaminado se extiende al sistema nervioso central".
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